Палеонтологи выяснили, когда вымер «сибирский единорог». Оказалось, что не так уж давно

Ученые Института экологии растений и животных УрО РАН (Екатеринбург) нашли доказательства того, что современные люди жили в одной время с «сибирскими единорогами» — доисторическими родственниками носорогов эласмотериями.

Эласмотерии достигали более 5 метров в длину и более 2,5 метра в холке. На найденных черепах можно увидеть впечатляющий бугор между глаз — его диаметр более 20 сантиметров и он мог служить основой для не менее гигантского рога.

Вот так выглядит череп эласмотерия в сравнении с человеком.

Поскольку у эласмотериев мог быть впечатляющий рог, а множество их останков было найдено в Сибири, общественность окрестила их «сибирскими единорогами». Предполагалось, что «единороги» вымерли около 200 тысяч лет назад — задолго до расселения на территории Сибири современных людей вида Homo Sapiens. Самые древние представители эласмотериев жили еще в плиоцене, 2,5 миллиона лет назад. Но к периоду позднего плейстоцена, который начался около 120 тысяч лет назад, их останки перестают встречаться в Европе и Азии. Почти.

В 2005 году в пещере Смеловская-II на Южном Урале челябинский археолог Владимир Юрин при участии палеозоологов из Института экологии растений и животных УрО РАН нашел среди костей типичных для позднего плейстоцена лошадей, шерстистых носорогов и бизонов гигантский необычный зуб. Специалист по четвертичной мегафауне Павел Косинцев определил в нем зуб эласмотерия.

«Судя по состоянию найденных в этой пещере костей, в позднем плейстоцене там было логово пещерных гиен, — рассказал Косинцев. — Зуб эласмотерия по сохранности не отличался от прочих остатков. Понятно, что гиены не потащат в логово древние кости, а значит эласмотерий был их современником. До этого кости эласмотерия ни разу не обнаруживались у нас на Урале в пещерных отложениях, так сказать in situ (на месте). Эта находка остается уникальной».

Зуб эласмотерия отправили на радиоуглеродное датирование, которое не дало никаких результатов — предельный возраст для радиоуглеродного датирования не превышает 70 тысяч лет в теории и 50 тысяч лет на практике, а возраст найденного зуба оказался «запредельным».

Но у палеозоолога Косинцева уже зародилась гипотеза о том, что эласмотерии могли вымереть гораздо позже, чем 200 тысяч лет назад. Ученый несколько лет собирал образцы костей «единорогов» по частным коллекциям и к 2013 году несколько собранных им образцов были продатированы в центре радиоизотопных исследований университета Гронингена (Голландия). В этот раз результаты оказались впечатляющими — возраст некоторых образцов оказался в пределах 29-35 тысяч лет.

Открытие Косинцева стало началом «охоты за последними единорогами». Ученые со всего мира начали проводить радиоуглеродное датирование имеющихся у них фрагментов эласмотериев — так, в 2016 году сотрудник Томского университета Андрей Шпанский отправил на датировку в Университет Белфаста (Ирландия) образец кости эласмотерия, обнаруженной в Павлодарской области Казахстана. Возраст кости оказался около 26 тысяч лет. Правда, позже сами ученые из Белфаста выразили сомнение в том, не был ли фрагмент «омоложен» примесями свежей органики.

Тем временем Павел Косинцев с коллегами продолжал собирать материал для сенсационной публикации, ученым были нужны надежные доказательства. Наконец, 9 фрагментов эласмотериев датировали в научной лаборатории Оксфорда, применив последнее слово техники — метод высокоэффективной жидкостной хроматографии (AMS). Из образцов выделили коллаген, а из него изолировали аминокислоту гидроксипролин. Это исключило попадание в исследуемый материал различных «омолаживающих» примесей.

Так изобразил эласмотериев палеохудожник Роман Учитель

Наконец, в ноябре 2018 года ученые опубликовали свое исследование. Выяснилось, что «сибирские единороги» вымерли не 200 и не 120 тысяч лет назад — этот процесс начался гораздо позже, как минимум 40–35 тысяч лет назад. Учитывая то, что люди расселились по миру около 40 тысяч лет назад, охотники каменного века вполне могли охотиться на «единорогов».

«То, что нам удалось сделать в этой работе, — это большой шаг вперед. В России своими силами мы бы не смогли получить эти результаты — у нас до сих пор не хватает радиоуглеродных лабораторий с AMS, ни с палео-ДНК полноценно никто не работает, — отметил Павел Косинцев. — Так что для многих передовых исследований остается довольствоваться ролью поставщика материала. Конечно, с эласмотериями, как и со всеми ископаемыми животными, вопросов все равно остается больше, чем ответов. Мы не знаем, менялись ли они со временем; не можем судить, были ли они одиночками, как современные носороги, или жили группами; не можем окончательно сказать даже, зачем им рог, и был ли он. Огромное количество собранного ископаемого материала еще ждет своих исследователей».

Фото: палеохудожник Роман Учитель